Dinosauriernas tidsålder, känd som Mesozoikum, sträcker sig över en enorm tidsperiod som började för cirka 252 miljoner år sedan och avslutades för ungefär 66 miljoner år sedan. Denna era är indelad i tre perioder: Trias, Jura och Krita. Det är under dessa perioder som dinosaurierna inte bara uppstod utan även dominerade jordens ekosystem, innan deras plötsliga utdöende vid slutet av Kritaperioden.
Triasperioden (cirka 252-201 miljoner år sedan)
Triasperioden markerar början på dinosauriernas tidsålder. Efter den massutdöende händelsen som avslutade Permperioden, där över 90% av jordens arter dog ut, öppnades ekologiska nischer som möjliggjorde dinosauriernas framträdande. De tidigaste dinosaurierna var relativt små och levde i skuggan av samtida reptiler som dominerade landskapet, såsom de enorma archosaurierna. Under denna tid utvecklades dock de grundläggande drag som skulle komma att definiera hela dinosauriegruppen, inklusive deras distinkta gång på upprätta ben.
Juraperioden (cirka 201-145 miljoner år sedan)
Juraperioden bevittnade en explosion i dinosauriernas mångfald och dominans. Klimatet var varmt och fuktigt, vilket skapade rika, frodiga miljöer där dinosaurierna kunde frodas. En rad olika arter utvecklades under denna tid, från de gigantiska sauropoderna som Brachiosaurus och Diplodocus, till de skräckinjagande rovdjur som Allosaurus. Det var också under Juraperioden som de första fåglarna utvecklades från theropoddinosaurier, vilket pekar på de nära släktskapsband som finns mellan fåglar och dinosaurier.
Kritaperioden (cirka 145-66 miljoner år sedan)
Kritaperioden är den mest välkända och den sista perioden i Mesozoikum. Det är under denna tid som några av de mest ikoniska dinosaurierna, inklusive Tyrannosaurus rex, Triceratops och Velociraptor, vandrade på jorden. Landskapet dominerades av blommande växter, vilka gjorde sin första framträdande under denna period och snabbt blev den dominerande växttypen. Kritaperioden såg också de största köttätande dinosaurierna som någonsin existerat, inklusive den enorma Spinosaurus, som tros ha levt både på land och i vatten.
Kritaperioden avslutades med en katastrofal händelse för cirka 66 miljoner år sedan, då ett stort asteroidnedslag nära Yucatánhalvön i det som nu är Mexiko, tillsammans med andra geologiska och klimatiska faktorer, ledde till en massutdöende. Detta utdöende utplånade nästan alla dinosaurier (förutom de arter som gav upphov till dagens fåglar) och många andra livsformer, vilket gjorde slut på Mesozoikum och inledde den nya eran, Kenozoikum, där däggdjuren skulle komma att ta över de ekologiska nischerna som dinosaurierna lämnat efter sig.
Dinosauriernas tidsålder fortsätter att fascinera forskare och allmänheten lika, inte bara för dess imponerande arter utan också för de insikter den ger om evolution, ekologi och jordens föränderliga miljöer genom tiderna.